En la medicina tradicional china, cada receta a base de hierbas es un cóctel de muchas sustancias que, por lo general, se prepara a la medida de cada paciente. Hay aproximadamente 13,000 productos medicinales utilizados en China y más de 100,000 recetas medicinales registradas en la literatura antigua.Elementos vegetales y extractos son los que se utilizan más comúnmente. En el Manual clásico de los medicamentos tradicionales de 1941, se listaron 517 medicamentos de estos, sólo 45 eran de origen animal y 30 de origen mineral. Para las muchas plantas que se utilizan como medicina, han sido transmitidas instrucciones detalladas, no sólo con respecto a los lugares y zonas donde crecen mejor, sino también con respecto al mejor tiempo de siembra y la cosecha de las mismas.
Hay varios métodos diferentes para clasificar los productos medicinales tradicionales chinos:
En base a las cuatro naturalezas ( 四气 sìqì)
Las cuatro naturalezas, en términos de temperatura, son: caliente (热) templado (温), y frío (寒). También se considera la naturaleza neutral (平). Las hierbas calientes y templadas se utilizan para tratar enfermedades frías, mientras que las hierbas frescas y frías se utilizan para tratar las enfermedades de calor.
En base a los 5 sabores (五味 wǔwèi):
Picante (Xin 辛) de naturaleza Yang son sustancias que entran en el meridiano del pulmón y se utilizan para esparcir, dispersar y mover. Estos medicamentos tonifican la sangre y mueven los estancamiento de sagre.
Dulce (Gan 甘) de naturaleza Yang son sustancias que entran en el meridiano del Bazo y se utilizan para dispersar, tonificar, armonizar, y a veces humedecer. Estas sustancias se utilizan para aliviar el dolor y los espasmos, nutrir y tonificar el Jiao Medio y para cambiar el sabor de las fórmulas.
Amargo (Ku 苦) de naturaleza Yin son sustancias que entran en el meridiano del corazón y se utilizan para drenar, disipar el calor, secar la humedad y descender el fuego. Se utilizan para tratar problemas como el asma, el estreñimiento y la retención de humedad debido al calor o al frío.
Agrio (Suan 酸) de naturaleza Yin son sustancias que entran en el meridiano del higado. Las sustancias ácidas pueden drenar, mejorar la digestion, suavizar las arterias, y prevenir o revertir la fuga anormal de energía y fluídos. Se ulitilzan para tratar problemas como la diarrea, espermatorrea, la perspiración excesiva y para suavizar las arterias.
Salado (Xian 咸) de naturaleza Yin son sustancias que entran en el meridiano de los riñones y drenan, purgan y suavizan las masas. Se utilizan para suavizar y disolver bultos y masas, para tratar estreñimiento y para reducir la flema.
Anodino (Dan 淡) de naturaleza Yang son sustancias que filtran y drenan, eliminan la humedad y promueven la micción. Se utilizan para tratar los edemas y la disuria. Las sustancias pueden tener más de un sabor, o ninguno (por ejem. sabor anodino). Cada uno de los cinco sabores se corresponde con uno de los órganos Zang (estos corresponden a las vísceras del cuerpo, los órganos sólidos) que a su vez corresponden a una de las cinco fases o cinco elementos una teoría que supone que todos los fenómenos del universo y la naturaleza puede ser dividido en cinco cualidades elementales representados por la madera (木 MU), fuego (火 huǒ), tierra (土 Tǔ), metal (金 Jin) y agua (水 shuǐ).
Los sabores implican ciertas propiedades y acciones terapéuticas: por ejemplo, lo salado "drena hacia abajo y ablanda masas duras", la dulzura sirve para "completar, armonizar y humedecer", las sustancias picantes se creen que inducen el sudor y actúan sobre el Qi y la sangre, lo agrio/ácido tiende a ser astringente (涩), lo amargo "drena el calor, purga los intestinos y elimina la humedad"
Meridianos ( 经络 jīngluò)
Esta clasificación no se refiere solamente a los 12 meridianos sino también a los órganos asociados a ellos. Por ejem. las creencias tradicionales sostienen que el mentol es acre y fresco y va al pulmón y los canales del hígado. El concepto tradicional chino de los Pulmones incluye la función de proteger el cuerpo contra los resfriados, y el mentol se utiliza para enfriar los pulmones y purgar las toxinas de calor causadas por la invasión de viento-calor (uno de los patrones comunes en la medicina china tradicional para el resfriado común).
Función específica:
Las hierbas también pueden ser clasificadas según la función específica que ejercen sobre los patrones de enfermedad, de acuerdo a la medicina china tradicional. Por ejemplo, hay hierbas que "drenan el fuego", que "alivian el estancamiento de los alimentos", que "tonifican el Qi", que "nutren el corazón y calman el espiritú", entre muchas otras.
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